O termo fitoquímico refere-se a um amplo grupo de compostos produzidos e acumulados nas plantas. Muitos destes compostos possuem atividades biológicas potentes em mamíferos e alguns apresentam efeitos tóxicos se ingeridos em altas doses. Estudos sobre estes compostos informam que uma dieta rica em frutas, vegetais, cereais integrais e leguminosas traz benefícios à saúde e diminui o risco de doenças crônicas degenerativas.
Os fitoquímicos são classificados como carotenóides, fenólicos, alcalóides, compostos que contém nitrogênio e compostos organosulfurados.
O chá verde, preparado das folhas da Camellia Sinensis L., é uma bebida mundialmente conhecida. Os polifenóis do chá verde recebem atenção como um potencial composto para a manutenção da saúde humana devido à sua atividade biológica ampla e baixa toxicidade, além de sua atividade antioxidante na prevenção de doenças causadas pelo estresse oxidativo 4.
A ação antioxidante do chá verde está diretamente relacionada à sua estrutura química, que combina anéis aromáticos e grupos hidroxil, que proporcionam a capacidade de ligação e neutralização de radicais livres. As catequinas epicatequina (EC), epicatequina galato (ECG), epigalocatequina (EGC) e epigalocatequina galato (EGCG) são os principais flavonóides do chá verde, representando, juntas, 30 a 50% dos sólidos 5.
Os polifenóis da uva e seus derivados são mencionados devido ao seu efeito favorável na função endotelial, em particular pela estimulação da vasodilatação mediada pelo óxido nítrico e inibição da via da endotelina-1 6 e por atenuarem as espécies reativas de oxigênio. Estes efeitos se devem aos compostos alcoólicos e não alcoólicos como o resveratrol e a quercetina. O licopeno integra a grande família dos carotenóides, sendo responsável pela cor amarela, laranja e vermelha de vários legumes e frutos. Como antioxidante, sua estrutura acíclica e as duplas ligações conferem à molécula de licopeno a capacidade de reduzir eficientemente a energia de formas de oxigênio altamente reativas (oxigênio singlet), de varrer um amplo espectro de radicais livres e capturar radicais peroxil. Como efeito hipocolesterolêmico, observou-se um efeito inibitório do licopeno na 3-hidroximetil glutaril coenzima A redutase, enzima limitante da síntese de colesterol nos macrófagos 7.
As isoflavonas estão presentes em vários vegetais, sendo a soja a leguminosa que apresenta o maior teor. As formas não glicosídicas, também chamadas de agliconas, aparecem como daidzeína, genisteína e gliciteína, sendo a daidzeína e genisteína as isoflavonas de maior interesse na nutrição humana. As isoflavonas são consideradas fitoestrógenos devido à sua habilidade de se ligar aos receptores α e β-estrógenos.
A proteína da soja apresenta benefícios na saúde cardiovascular. Alguns destes benefícios resultam da sua ação na diminuição da peroxidação lipídica, redução da pressão arterial e sua ação favorável na função vascular endotelial 1. A genisteína inibe fatores de transcrição como o fator de transcrição nuclear NF-kappaB (NFkB) e ativador de proteína-1 (AP-1), importantes moléculas sinalizadoras envolvidas na resposta inflamatória e estresse oxidativo 8.
As brássicas são representadas pelas hortaliças como repolho, couve-flor, couve-manteiga, brócolis, couve-debruxelas, couve-rábano, couve-chinesa, mostarda, nabo, agrião, rabanete, rábano e rúcula. Os dois principais grupos de compostos enxofrados bioativos presentes nas espécies das brássicas são os glicosinolatos e S-metil-cisteina-sulfóxidos. Isotiocianatos e indóis derivados da hidrólise dos glicosinolatos, como sulforano e indol-3-carbinol, são implicados em uma variedade de mecanismos anticarcinogênicos, mas estes efeitos protetores pela ingestão de vegetais crucíferos são influenciados pelas variações genéticas individuais (polimorfismos) no metabolismo e na eliminação dos isotiocianatos do organismo 9.
A linhaça é uma fonte importante de ácidos graxos n-3 (ácido α-linolênico) ou ALA (18:3n-3) e de lignanas 10. Embora seja considerado um ácido graxo essencial, o ALA não é sintetizado em vertebrados. Desta forma, seus níveis sanguíneos são determinados primariamente pelo consumo alimentar. O ácido graxo ômega 3 suprime a produção, pelos leucócitos poliformofonucleares (PMNLs) e monócitos de interleucina-1 (IL-1), fator de necrose tumoral (TNF) e leucotrienos (LT), possuindo um papel importante no desenvolvimento e na regulação do processo e resposta inflamatória. O enterodiol e seu produto oxidado, enterolactona, são formados no trato intestinal pela ação bacteriana sobre precursores da lignana vegetal, sendo a linhaça a fonte mais rica destes precursores em mamíferos 11. As lignanas possuem fator ativador anti-plaquetário e possuem propriedades antioxidantes. A utilização da linhaça na alimentação vem sendo mencionada como um protetor contra a doença cardiovascular 10.
A concentração de polifenóis nos alimentos varia de acordo com a genética, fatores ambientais e tecnológicos, sendo que alguns destes são controlados para otimizar o seu teor nos alimentos. Seus efeitos na saúde dependem tanto da quantidade ingerida quanto da sua biodisponibilidade, que apresenta grandes variações.Mais estudos clínicos sobre os efeitos dos polifenóis na saúde serão de grande importância na prevenção de doenças e na promoção da saúde da população.
Autoras: Ana Paula Noronha Barrére, Fabiana Trovão, Rosana Maria Cardoso e Silvia Maria Fraga Piovacari
